周敦颐年轻时经历坎坷，他的父亲周辅成曾在湖北黄岗当县尉，大中祥符八年（1015）举进士后，升为桂岭县令。在桂岭任职一年多，便辞职归隐。周敦颐十五岁那年，父亲周辅成去世，家庭顶梁柱轰然倒塌。母亲郑氏没有办法，只好带着周敦颐北上汴京，也就是现在的开封，投奔周敦颐的舅舅龙图阁大学士郑向。郑向做过三司户部判官、度支员外郎、为盐铁判官、两浙转运副使、兵部郎中、提点诸司库务等官职，他十分喜欢周敦颐，视同儿子。

古代的官职有两种途径可以获得，一是参加科举考试，二是通过封荫。郑向把这个机会给了外甥，让他走向社会。这次封荫，周敦颐得到的职位是试将作监主薄。“将作监”是主管祭器的机构。这一机构事闲权小，但因事关重大，仍然属于正式的国家机构序列。而试将作监主薄，即处于试用期的将作主薄，或者说将作监的试用主薄。得到试将作监主薄的职位，表明周敦颐从此开始了官场生活。